〈赤ワシ探偵シリーズ1〉フロメラ・フラニカ第十一話「コロニー」

挿絵：服部奈々子

コロニーは、よくある円筒型やドーナツ型ではなく、小惑星の中をくり抜いて作られたタイプだった。そのため、一見してコロニーとはわかりにくい。
データ上では廃棄されたことになっているが、電気は通っているようだ。やはり、中に誰かいるのだろうか。

「どうやって乗り込む？」
私はレオネにたずねた。

「シャトルの動力を切って、救難信号を出してみる。コロニーが生きていれば、自動救助システムが作動するでしょう。回収されたら、保護色になって忍び込む」
「待て。きみはそれでいいが、私はどうする？」
「あなたはいざとなったら飛べるでしょう？」
「つまり、いざとなるまでは捕まっていろということか」
「捕まるとは限らないわ」

レオネは平然として、主電源を落とした。正面のモニターが消え、室内が真っ暗になった。私のお先も真っ暗だ。
しばらくして、レオネが小さく叫んだ。

「返事が来た！」

こちらが出した救難信号を、コロニーがキャッチしたらしい。
さらに待っていると、シャトルに何かが接触したような軽い衝撃があった。

「コロニーから来た、自動操縦のタグボートよ。これで引っ張っていってくれる」

息を潜めて目視用の小窓から外の景色を見ていると、シャトルがコロニー内部に格納されていくのがわかった。
シャトルが静止した。
ふりかえって操縦席を見ると、レオネがいない。

「おい、もう保護色になったのか？」

返事はない。
私は嘆息して、シートベルトを緩めた。
暗闇の中で立ち上がり、入口の方を向いた。
光が動いた。どうやら、扉がいつのまにか開いていたようだ。ということは、レオネはもう出ていったのだろう。

コップを伏せたような形のロボットが、次々とすべるように入って来た。それぞれにサーチライトで、あたりを探るように照らしている。
一台のロボットが私の前で止まり、質問を発した。

「ナニガ　アリマシタカ？」
「運転手が逃げ出した。私は操縦ができない。だから救難信号を出した」

順番が多少違うが、細かいことはいいだろう。

「オケガハ　アリマセンカ？」
「優しいんだな、子猫ちゃん」
「オヒトリ　デスカ？」
「二人に見えるかね？」
「ナニヲ　オノゾミ　デスカ？」
「生きている人間がここにいるなら会わせて欲しい。誰かとしゃべっていないと死んでしまう体質なのでね」

ロボットは沈黙した。他のロボットと相談しているのかもしれない。