〈赤ワシ探偵シリーズ2〉ニフェ・アテス第二話「ジョーと迷い猫」by 芳納珪

白銀の猫男子が引っ込んだドアの隙間から、ふたことみこと交わす声が聞こえた。
と思うと、その隙間の幅が広くなって、りっぱな鯖猫があらわれた。この「山猫軒」のオーナー兼バーテンダーのジョーだ。右目をおおう眼帯が、一見近寄りがたい雰囲気をかもし出しているが、立ち居振る舞いはきわめて紳士的である。

「いらっしゃいませ」
ジョーの柔らかなバリトンが、ガランとした店内に響いた。

「休みだったんじゃないのか」
「店はきのうから開けてますよ。……いつもので？」

カウンターの中に入りながらジョーが言う。私もスツールに腰かけ、彼の問いに軽いあいづちでこたえた。
それを受けて、ジョーは黙々と「いつもの」を作り始める。

「ミュージシャンを雇ったのかい」
琥珀色の液体を満たしたグラスが目の前に置かれると、私は尋ねた。

「いえ、あいつは……なんというか、人助けでね」
ジョーの声には照れ臭そうな響きがこもっていた。
続けて語ったところによると、二日前の晩、この近くの裏路地で、不良猫の「矢車兄弟」に絡まれていたところを救ったのだという。見るからにやつれた様子だったので、店へ連れてきて飯を食わせ、休ませると元気になった。

「迷い猫か。どこからきたのかね」
「それが何も言わないんですよ」
「名前は？」
「それもだんまりでしてね。ほかのあたりさわりないことはしゃべるんですが……そのうちに、部屋の中にある楽器をしきりに見ていることに気づいたんで、試しに持たせてみると、みごとに演奏するんです。それから二人で延々とセッションしましたよ。いや、楽しかった」

ジョーは幸せそうに目を細めた。いつも淡々としている彼が、こんなに豊かな感情を表すのを見たのは初めてだったので、少し驚いた。

「たしかに、さっきのハープはたいしたものだった。もう一度聞きたいくらいだ」
「呼びましょうか」
「しかし、えらく人見知りするようだったぜ」
「演奏なら大丈夫ですよ」

止める間もなく、ジョーはするりとカウンターを出て、奥へ行った。
ほどなくして戻ってきた彼の手にはギターがあり、後ろにはあの猫男子を従えていた。