部屋の真ん中にすっと立っているのは、じつに奇妙な代物だった。紫色に光る紐が、空中に一筆書きで、落書きのようなヒトガタを形作っているのだ。
ジョーが「誰だ、お前は？」と問いかけると、ゆらゆらとたよりなく揺れていたそいつの顔の輪郭線が、内側にぐにゃりと伸びて、口の形になった。その口が開いて、弦をはじくような声が発せられた。
「失礼。本の香りに引き寄せられてね。王立図書館はずいぶん昔に出入り禁止になってしまったから、知識に飢えていたのだ。おかげで久しぶりに楽しい時を過ごさせてもらった」
そのときになってジョーは、光るヒトガタの足元に、何冊もの本が開いて置かれているのに気がついた。ヒトガタの体の輪郭の両側が腕の形になって床までスーッと伸び、開かれていた本を次々に閉じて、壁がわりの棚に戻していった。よく見ると、棚に入っている本はことごとく、いったん引き出されたあと戻されたようだった。
本を戻し終えると、ヒトガタを形作っていた光る紐は、張りを失って床に崩れ落ちた。そして、遠くから誰かが引っ張っているようにズルズルと後退し、構造躯体の隙間に引き込まれて消えた。
「……なんだ、ありゃ」
しばらくたってから、ジョーは呆然と呟いた。
あたりの空気は湿っぽく、嗅いだことのない匂いに満ちていた。
棚に近づいて、今戻された本を手に取ると、指先にピリッと電流が流れたような痛みが走った。
挿絵：服部奈々子
〜〜〜 現在 山猫軒 〜〜〜
若猫時代のジョーの武勇伝を、どちらかというと楽しそうに聞いていたカテリーナは、ジョーの隠れ家に現れた読書する紐に話が及ぶと、わけがわからないという表情を浮かべた。
「で、なんだったの、それは？」
「チエクラゲですよ」
「チエクラゲ！？」
「本体は立体都市の根元の海に浮遊していて、構造躯体の隙間に長い触手を伸ばすのです。後になってわかりましたが、あのとき部屋に満ちていたのは海の匂いでした。チエクラゲの触手は主に下層に現れますが、温度や湿度の条件によっては中層にまで登って来るようです」
「それで人の家に上がり込んで本を読んで、満足して帰るわけ？ ずいぶんと優雅な生き物ね」
ジョーの左目が、きらん、と光った。
「そう思いますか？」
カテリーナは少しひるんだ。ジョーの目がこのように光るのは、不穏なサインだ。
「この話は終わりにしましょうか」
カテリーナの反応を見て、ジョーが唐突に言った。
「えっ、ここまで聞かせておいてそれはないわ」
「続きを聞きたいですか？」
「もちろんよ」
「そうですか」
ジョーは、ぬるくなったラベンダーティで口を潤すと、昔話を再開した。
〜〜〜 十二年前 〜〜〜
チエクラゲと遭遇してからも、ジョーはそれまでと変わらない暮らしを続けた。
昼間は隠れ家で誰にも邪魔されずに惰眠を貪り、夜になるとゴミ漁りに出かけ、因縁をつけてきた相手と喧嘩する。帰宅するとその日の「戦利品」を整理し、これも全て拾い物の蔵書の中から好きな本を選んで読み、そのまま寝てしまう。
ジョーが自分の体の異変に気付いたのは、数日経ってからのことだった。
（第五話へつづく）
（by 芳納珪）
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