大日向峰歩作・小説『誰かのために』第十四話

【第十四話】

小田原泉は、あまりに荒唐無稽のようで、どこか合理的なようにも感じるこの推理に、何と返答すればよいか考えあぐねていた。

「うーん……。じゃあ、もしそうだとして、梅木さんは、私に何を相談したいんですか？」

「……実は、さっき、先生に会う前、業者と一緒にその林檎畑のある山林を見に行ってきたんです。ご夫婦にもお会いしました」

「ああ、そうなんですね。ご夫婦は、その廃棄物処理場のこと、ご存知なんですか？」

「初めてお伝えしました」

「何と仰ってました？」

「大変ショックをお受けになっておられました」

「そうでしょうねえ……」

「そうなったら、もうここでは林檎は育てられないね、と」

「困るじゃないですか」

「そうなんです。涙ぐんでおられて……」

「ちょっとそれは、辛いですね。ちなみになんですが、竹林町長は、もちろんこのことをご存知なんですよね？」

「知ってます。ご夫婦にお伝えしたことはまだお話ししてませんが」

「なるほど。竹林さんのご意見は？」

「あの人は、〝林檎畑はそのままにしよう。あのご夫婦が亡くなるまで作ってもらおう〟と言ってます」

「道の駅の予算のことは？」

「そこは考えてないんじゃないかなあ。どうにかなると思ってるんですよ。道の駅って国から補助金も出たりするし、公共の施設なんだから最終的には業者もまけてくれると」

「甘いですね」

「そうなんです」

「なるほどねえ。確かにこれは、メールでは書きづらい内容ですね」

「そうなんです。私もいろいろ想定外過ぎて、どうしたらいいのか困ってしまって……。あの……、もし、先生だったらどうされます？　って、訊かれても困りますよね」

「はは。そうですね。うーん。……でも、そうですねえ、私が梅木さんの立場なら、まず、建築費用の見直しをするかなあ？　そして、身の丈に合った、予算に収まる範囲でのリノベーションを検討します。今あるのが老朽化してて、建て替えた方が安く済むならそうしますけど、建てて十年以内ならリノベーションで十分だと思います。この際、〝樹の魔術師〟は、きっぱり諦めます。そして、林檎畑のほうはそのままで、業者に委託も譲渡もしません。そもそも彼らの申し出は寄付ではありませんから。受け取りませんね、そんなお金。お金が足りないのなら、その林檎の持つ物語を大いに活用して〝幻の林檎を売る場所を新たに作るため〟とか何とかいって、クラウドファンディングなどを検討します。ふるさと納税の返礼品にするのもいいかもしれません。その林檎が収穫されたら送ると言えば、割と簡単に集められるような気がします。私も、竹林さんに劣らず甘いかもしれませんが……」

「そんな……。でも、クラウドファンディングか……。確かに、その手もありましたね」

「ちなみに、その林檎栽培の後継者はいるんですか？」

「いないと思います」

「だったら、それも含めて土地のことを考えた方がいいんじゃないですか。そんなに貴重で価値のある品種なのなら、ご夫婦がお亡くなりになったら終わり、というわけにはいきませんよね？　ご夫婦が動ける間に、町で後継者を育てるんです。ご夫婦には管理人のように、引き続きその土地に住んでいただいて、林檎を作ってもらう。その代わりに、若い人にそのノウハウを伝えてもらう、というのはどうでしょう？　それだと問題ありませんよね？」

「ああ、確かに。でも、引き受けてくれるでしょうか？　かなりお年ですし……」

「ご夫婦にも生活があるでしょうし、引き受けざるを得ないですよね。既に、法律上、もはや自分の土地ではないのだし……。それに、却って励みになるかもしれませんよ。人は、役割を与えられたほうが生き生きするから。下を育てるって確かに大変だけど、これ以上ないやりがいだと思うんです。生きる希望というか。ご夫婦にとってもいいことなのかもしれません」

「確かに」

「それから……。個人的には、これが一番大事だと思うんですけど、何故、業者がこの話を知っていたかについて、危機管理の面からも、もっと徹底的に検証した方がいいと思います。もしも対立している町があるのなら、なおさらです。まあ、私だって外部の人間ですし、私が聞いたように、他の人も聞けた可能性はありますよね。っていうか、これ、私が聞いて、よかった内容なんですか？」

「先生はいいんです。私のブレーンですから。でも、確かにそうですね。コンプラ意識は低めですからね、この町の人。私も気にはなっていたんですが、どうせ町議の誰かが漏らしたのだろうと思って……。でもそうですね。この件についても、きちんと検討します。いつもすみません。先生とお話してると、頭の中が整理されていく感じがします」

「そんな……。梅木さんの会社には、梅木さんの右腕となるような人はたくさんいるんじゃないですか？　公共政策のコンサル会社でしたよね？」

「おかげさまで、いろいろやらせてもらっているのですが、いかんせん、人出が足りなくて。手が回らないんです。だから、このお話も、本当はお断りしたかったのだけど、旧友からの依頼でそうもいかなくて……。まあ、こんな小さな町の政策支援なんて、私一人でやればいいや、と思っていたんですが、意外にもあまり経験したことがないような問題が山積してまして。先生に頼ってしまって、本当に申し訳ないです。今度、きちんと謝礼をお支払いさせて頂きます。今日のところは、こちらで……」

そう言って、梅木は鞄から白い封筒を取り出し、机上にそっと置いた。封筒の表には綺麗な字で〝お車代〟と記されていた。

「えっ……。こんなの頂けません。私は、ただ勝手なことを話してるだけですから」

「いいえ。受け取ってください。少なくて申し訳ないのですが。次回からは、きちんと謝礼をお支払いさせて頂きます」

「いや、そういうのは、ホントに受け取れないです。最初にもお伝えした通り、仕事として関わってるわけではないのです。本当に、ただの個人的な関心で……。好奇心のようなものなんです。だから、本当に、これは……」

そう言って、小田原泉は、テーブルの上の封筒をぐっと梅木のほうに押し戻した。
梅木は、「いやいや、それでは……」と言って一瞬首を横に振りかけたが、小田原の瞳の中に、強い意志を感じ取り、「わかりました……」と言い、封筒を鞄に戻した。
その姿を見て、小田原泉は、ほっとした表情を浮かべ、続けた。

「あと……、確かにメールでは書きづらい内容だったかもしれませんが、今後、アポイントはメールでお願いできると助かります。詳しい内容を書く必要はありませんので、ご相談があるという旨を送って頂ければ。マンションの他の住人の方に待ち伏せされたりするのも、ちょっとドキドキするので」

「あ、そんなことが。……すみません。これからはそうします」

「今日は、最初に思ったよりも怖い話じゃなくてホッとしました」

「ははは。脅かしすぎましたね。失礼しました。またお願いするかもしれません。その際はどうぞよろしくお願いします」

「その日が来ないことを祈っています」

そんな会話を交わしたたった一週間後に、まさか本当にメールが届くとは思っていなかった。

【第十五話へ続く】