【善財くんがゆく！】第十二話　善財くん、安らぎの園へ至る：第六の善知識・アーシャー貴婦人 （１）

南へ。

さらに南へ。

慈行童女の宮殿を後にした善財は、
長い街道を歩き続けていた。

山を越え。

河を渡り。

いくつもの町を抜け。

気づけば、
風の匂いが変わっていた。

湿っている。

海が近いのだ。

「海潮地方……か」

善財は、
慈行童女から聞いた言葉を思い出していた。

――円満光という都。

――その東にある、
普荘厳という園林。

そして。

――そこに、
アーシャーという女性がいる。

「多くの人々に慕われている方ですよ」

慈行童女は、
そう言っていた。

善財は、
少し首をひねる。

「“慕われてる人”って言われてもなあ……」

これまで会ってきた善知識たちは、
どう考えても普通ではなかった。

山に住む仙人。

海を記憶する比丘。

空中を歩く修行者。

炎の中に立つバラモン。

宇宙そのもののような童女。

そこへ来て、
今度は「人々に慕われている女性」である。

「……逆に、
どんな人なんだろうな」

善財は苦笑した。

だが。

慈行童女は確かに言ったのだ。

「善財さんにとって、
大切な出会いになりますよ」

あの童女が、
わざわざそう言ったのだ。

ただ者であるはずがない。

善財は再び歩き始めた。

やがて。

遠くに、
巨大な城壁都市が見えてくる。

白く輝く城壁。

陽光を反射する尖塔。

金色にきらめく楼閣。

まるで、
都市そのものが光を放っているようだった。

「あれが……
円満光の都……？」

善財は思わず立ち止まる。

都へ近づくにつれ、
街の空気が変わっていく。

香だ。

甘く、
清らかで、
どこか心を静める香り。

しかも一種類ではない。

白檀。

沈香。

龍脳。

花の香。

果実の香。

様々な香りが、
争うことなく溶け合っている。

善財は目を丸くした。

「なんだこれ……
町全体が寺みたいだ……」

しかも不思議なことに、
人々の表情が穏やかだった。

商人たちも怒鳴らない。

衛兵たちも威圧的ではない。

市場は賑わっているのに、
妙な殺気がない。

善財は、
少し不思議な気分になった。

豊かな町は、
今までにも見たことがある。

だが。

豊かな町ほど、
人はどこか張り詰めるものだ。

見栄。

競争。

嫉妬。

欲望。

そういうものが、
空気の奥に漂う。

しかしこの町には、
それが薄かった。

「……なんだろうな」

善財は呟く。

「すごい町なのに……
なんか、疲れない」

やがて彼は、
都の東へと続く白い道へ出た。

その先に。

巨大な園林が見えてくる。

普荘厳園林。

その名の通り、
そこは“荘厳”そのものだった。

宝石で組まれた垣根。

金銀の糸で編まれた門。

木々の枝には、
瑠璃や水晶の葉が揺れている。

風が吹くたび、
きらきらとした光の粉が舞った。

地面には、
柔らかな花々。

水路には、
透き通る水。

その水底には、
黄金の砂が沈んでいる。

さらに奥には。

巨大な楼閣群。

黄金の塔。

宝石の尖塔。

虹色に輝く回廊。

その全てが、
夕陽を受けて静かに輝いていた。

善財は、
ぽかんと口を開ける。

「……いや、
これ人が住む場所か？」

だが。

不思議と嫌味がない。

圧迫感もない。

むしろ、
胸の奥がゆっくり緩んでいく。

庭を歩く人々も、
どこか穏やかだった。

身なりの立派な商人。

旅の修行者。

幼い子供を連れた母親。

白髪の老人。

衣装からして、
身分も立場もばらばらだ。

だが誰も、
肩を怒らせていない。

誰も、
怯えていない。

まるでこの場所では、
「ここにいていいのだ」と、
最初から許されているようだった。

善財は、
少しだけ息を吐く。

「……変な場所だな」

すると。

ふと、
空から白いものが舞い降りてきた。

善財は顔を上げる。

「……花？」

違った。

人だ。

無数の天人たちが、
空から静かに降りてきていた。

光の衣をまとった天女。

楽器を抱えた天子。

花を捧げる者。

香を焚く者。

その全員が、
園林の中央へ向かっている。

しかも誰一人、
騒がない。

まるで、
雨が静かに地上へ落ちるように。

善財は思わず呟いた。

「……また始まったよ」

だがその声には、
もう以前ほどの緊張がなかった。

むしろ少し、
安心している自分に気づく。

――ここなら、
大丈夫かもしれない。

なぜか、
そう思えた。

善財は、
天人たちの流れに沿って歩き始めた。

園林の中央。

そこには、
巨大な宮殿が建っていた。

壁は白銀。

柱は水晶。

天井には、
無数の宝石が星空のように埋め込まれている。

そして宮殿の奥。

柔らかな光に包まれた高座に、
ひとりの女性が静かに座っていた。

真珠の冠。

黄金の腕輪。

紺青の宝石で作られた耳飾り。

幾重にも重なった宝網が、
柔らかな光を受けて静かに揺れている。

だが。

善財の目を奪ったのは、
装飾ではなかった。

その女性の周囲だけ、
空気そのものが穏やかだったのだ。

威圧感がない。

緊張もない。

なのに、
自然と視線を向けてしまう。

そこにいるだけで、
周囲が静まっていく。

そんな存在感だった。

善財は、
思わず小さく息を呑む。

女性は、
静かにこちらを見た。

その瞳は、
深い湖のように落ち着いていた。

怒りも。

焦りも。

不安も。

何一つ浮かんでいない。

ただ、
どこまでも静かな光だけがあった。

善財は、
気づけば頭を下げていた。

「……あなたが、
アーシャーさんですか？」

女性は、
柔らかく微笑む。

「はい」

声まで、
不思議なほど穏やかだった。

その瞬間。

善財は、
自分の肩に力が入っていたことに、
初めて気づいた。

旅に出てからずっと。

善知識に会うたび。

圧倒され。

驚かされ。

振り回され。

いつの間にか、
ずっと気を張っていたのだ。

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