善財は家へ帰る道を、ゆっくり歩いていた。
頭の中では、まださっきの光景が何度もよみがえっている。
文殊菩薩の前に進み出たときのこと。
あの静かなまなざし。
そして、言葉。
――善知識を訪ねよ。
胸の奥が、まだ少し熱かった。
あれは夢だったのだろうか。
いや、違う。
善財は首を振った。
夢などではない。
あれは確かに、自分に向けられた言葉だった。
気がつくと、家の門の前まで来ていた。
「坊ちゃん」
声をかけたのは、店の番頭だった。
長年この家を支えてきた、父の右腕のような人物である。
「お帰りなさい」
善財はうなずいた。
「ただいま」
番頭は善財の顔を見て、少し目を細めた。
「……何かありましたな」
善財は少し驚いた。
「どうしてわかるのですか」
番頭は肩をすくめる。
「坊ちゃんがそんな顔をしてるときは、ろくなことを考えてない」
善財は思わず笑った。
「そんなに顔に出ていますか」
「ええ」
番頭は少し声を落とした。
「広場でのこと、町でも話題になっております」
善財は目を丸くした。
「えっ」
番頭はうなずいた。
「坊ちゃんが文殊菩薩の前に出ていったところ、見ていた者が大勢おりますからな」
善財は少し照れた。
番頭はふっと笑う。
「まあ……」
そして続けた。
「坊ちゃんは昔から、人に会うのが好きですからな」
善財は首をかしげる。
「そうでしょうか」
「ええ。知らない人でも平気で話しかける」
番頭は懐かしそうに笑った。
「小さい頃から、そうでした」
善財は少し考えた。
確かに、そうかもしれない。
人の話を聞くのは、嫌いではない。
むしろ好きだ。
番頭は善財を見て言った。
「で、今度は何を考えているんです」
善財はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「……旅に出ようと思います」
番頭は一瞬、目を見開いた。
しかしすぐに、ふっと笑った。
「なるほど」
「旦那には？」
「これから話します」
番頭はうなずいた。
「そうですか」
そして善財の肩を軽く叩いた。
「坊ちゃんが決めたことなら、きっと理由があるんでしょう」
善財はうなずいた。
「はい」
番頭は門を指した。
「さあ、行ってきなさい」
善財は深く息を吸うと、家の中へ入っていった。
父は居間で帳簿を見ていた。
母はその隣で、糸を繕っている。
善財は二人の前に座った。
「父上」
父は顔を上げた。
「どうした」
善財は背筋を伸ばした。
「お願いがあります」
父は帳簿を閉じた。
「……言ってみろ」
善財はまっすぐ父を見た。
「私は旅に出たいと思います」
母の手が止まった。
父は眉をひそめる。
「……旅だと？」
「はい」
父は善財を見つめた。
「文殊菩薩に言われたのか」
「はい。善知識――善き師を訪ねて学べ、と」
父は黙り込んだ。
やがて、ゆっくり息をつく。
「……そうか」
母が静かに言う。
「あの方にそう言われたのなら、きっと理由があるのでしょうね」
父はうなずいた。
「文殊菩薩が軽い気持ちでそんなことを言うはずもない」
そして善財を見た。
「あの大勢の人の中で、文殊菩薩の前に進み出たのはお前だけだったな」
善財は少し驚いた。
母が微笑む。
「よく見えましたよ。あなたが人をかき分けて前へ行くところ」
父も小さく笑った。
「町の人間もみんな見ていたぞ」
善財は少し照れた。
父は表情を引き締める。
「だがな」
善財は顔を上げた。
「旅というものは甘くない」
「はい」
父はゆっくり続けた。
「見知らぬ土地を歩き、見知らぬ人と会う。
危ない目に遭うこともある」
善財はうなずく。
「それでも行くのか」
「はい」
迷いはなかった。
父はしばらく黙っていた。
やがて小さく息をつく。
「……まあ」
少し肩をすくめた。
「うちは商いの家だ。旅人の苦労くらいはわかっている」
母が父を見る。
父は続けた。
「支度はしてやろう」
善財の目が大きく開く。
「本当ですか」
父はうなずいた。
「ただし約束がある」
「はい」
「必ず学びを持ち帰れ。
ただの物見遊山で終わるような旅は許さん」
善財は深くうなずいた。
「はい」
母がやさしく言う。
「身体には気をつけるのですよ」
「はい」
父は立ち上がった。
「さあ、旅の支度だ」
母も立ち上がる。
「食べ物も用意しましょう」
善財は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
父は善財の肩を軽く叩いた。
「文殊菩薩も、お前の願いを認めてくださったのだろう」
善財はうなずく。
父は言った。
「ならば、行ってこい」
善財はもう一度深く頭を下げた。
窓の外には夕暮れの空が広がっていた。
明日になれば――
善財はこの家を旅立つ。
まだ見ぬ世界へ向かって。
善財は静かに拳を握り、旅立つ決意を新たにした。
南へ。
まだ見ぬ多くの人々に会うために。
☆ ☆ ☆ ☆
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